सोफी डिवाइन ने गर्व से कहा, "आठ साल।" उनकी आंखों में खुशी के आंसू थे। न्यूजीलैंड की महिलाओं को विश्व कप, वनडे या टी20 में सेमीफाइनल में पहुंचने में इतना समय लग गया - 2022 में घरेलू विश्व कप सहित उनका खराब प्रदर्शन।
उस साल बाद में राष्ट्रमंडल खेलों में कांस्य पदक के लिए मेजबान इंग्लैंड को हराने की उम्मीद की किरण जल्द ही एक विसंगति की तरह दिखने लगी, जब 2023 विश्व कप के अंतिम फाइनलिस्ट ऑस्ट्रेलिया और दक्षिण अफ्रीका के हाथों ग्रुप-स्टेज में दो हार का सामना करना पड़ा। पीछा करने वाली टीमों के बीच भी न्यूजीलैंड गति बनाए रखने में सक्षम नहीं था। आधे चरण में अपने अभियान का विश्लेषण करते हुए आंसू रोकते हुए डिवाइन ने कहा: "मैं चाहती हूं कि हम 12 रन पर आउट हो जाएं, बजाय इसके कि हम अपनी असली क्षमता न दिखाएं और इस तरह से हार जाएं।"
अगले शोपीस इवेंट की तैयारी में, डिवाइन के नेतृत्व वाली न्यूजीलैंड टीम ने कुछ कठिन बातचीत के लिए फिर से समूह बनाया, जिसका समापन समूह द्वारा उस ब्रांड के क्रिकेट को स्थापित करने में हुआ जिसे वे आगे अपनाना चाहते थे। यूएई में 2024 के संस्करण तक पहुंचने वाले अगले 18 महीनों में, योजना क्रियान्वयन से मेल खाती थी। क्या विकास की वेदी पर तत्काल परिणाम बलिदान हो गए? बिल्कुल। कई बार न्यूजीलैंड फिनिश लाइन को पार करने में विफल रहा, लेकिन जानता था कि जिस पर वे विश्वास करते हैं उस पर टिके रहने से अंत में अच्छा लाभ हो सकता है। इस तथ्य को जानते हुए कि सुजी बेट्स, ली ताहुहू और खुद डिवाइन के वरिष्ठ समूह के लिए "शायद अब बहुत अधिक विश्व कप नहीं बचे हैं", नए खून का इंजेक्शन लगाया गया और सर्वश्रेष्ठ से रस्सियों को सीखते हुए व्हाइट फर्न्स के क्रिकेट को पुनर्जीवित करने का काम सौंपा गया। लेह कास्पेरेक ने युवा ईडन कार्सन को पनपने का मौका दिया। फ्रैन जोनास और इज़ी गेज को अंडर-19 सेट-अप से जल्दी ही बाहर कर दिया गया और रोज़मेरी मैयर को पीठ की चोट के लिए छह महीने के लंबे पुनर्वास के बाद तुरंत वापस लाया गया।
डेविन ने खुद इस मोर्चे पर बात की, खुद को एक पुनर्गठित बल्लेबाजी क्रम में उतारा, ताकि न केवल पूरे क्षेत्र में मारक क्षमता फैलाई जा सके, बल्कि 20 वर्षीय जॉर्जिया प्लिमर को भी आगे बढ़ने का मौका दिया, जबकि अनुभवी बेट्स के साथ साझेदारी की और उनसे सीखा। यह एक ऐसा कदम था जिसकी सबसे अधिक आलोचना हुई, लेकिन विश्व कप के लिए टीम के रवाना होने से ठीक पहले ऑस्ट्रेलिया में प्लिमर का पहला अर्धशतक उनके विजन की समय पर पुष्टि के रूप में आया।
इस साल की शुरुआत में दुबई में न्यूजीलैंड के भारत के खिलाफ विश्व कप अभियान की शुरुआत करने से पहले डेविन ने कहा था, "शायद पिछले 18-24 महीनों से, क्योंकि हमारे पास इतना युवा समूह है, सफलता हमेशा परिणामों पर ध्यान केंद्रित नहीं करती है।" "बिल्कुल, हम क्रिकेट के खेल जीतना चाहते हैं - इस बारे में मुझे गलत मत समझिए।
"लेकिन कभी-कभी जब आपके पास ऐसे खिलाड़ी होते हैं जो अपने क्रिकेट के सफ़र में बहुत युवा और इतने अनुभवहीन होते हैं, ख़ास तौर पर अपने अंतरराष्ट्रीय क्रिकेट के सफ़र में, तो कभी-कभी सफलता इस बात पर निर्भर करती है कि वे एक खिलाड़ी के रूप में कैसे विकसित हुए हैं? उन्होंने क्या सीखा है? और वे कैसे विकसित हुए हैं, सिर्फ़ विश्व कप के बीच ही नहीं, बल्कि सीरीज़ के बीच भी? वे कैंप में कैसे विकसित हुए हैं? और यह हमारे लिए एक बड़ा मुद्दा रहा है, और उन खिलाड़ियों को उस आत्मविश्वास की याद दिलाता है जो उन्हें उस मेहनत से हासिल होना चाहिए जो उन्होंने की है।"
दो विश्व कप के बीच, न्यूज़ीलैंड ने अपने 22 पूर्ण T20I में से केवल 5 जीते, जिसमें जीत का अनुपात 0.312 था, जो इस संस्करण में भाग लेने वाली 10 टीमों में सबसे कम था। लेकिन अभी तक घबराहट की स्थिति नहीं थी। न्यूज़ीलैंड ने अपनी रणनीति और योजना पर अड़ा रहा, और पूरी ताकत से खेला। बिल्कुल सही। और भारतीय टीम गोलीबारी में फंस गई।
2023 के ड्रॉ की तरह, जिसे 'ग्रुप ऑफ डेथ' कहा जा रहा था, न्यूजीलैंड के दो मैच शायद इस बार खिताब के सबसे मजबूत दावेदारों में से दो - भारत और ऑस्ट्रेलिया के खिलाफ थे। डिवाइन एंड कंपनी को पता था कि उन्हें जिंदा रहने और जोश में बने रहने के लिए कम से कम एक को हराना होगा। भारत को उस प्रतिद्वंद्वी के रूप में पहचाना गया था - जिससे वे अपने शुरुआती दिन ही भिड़ने वाले थे - और इसके लिए योजना बनाना, बेशक, पूल तैयार होने के बाद से ही शुरू हो गया था।
इसके पीछे का होमवर्क - मैच-अप, फील्ड सेट और विश्लेषण - उनकी 58 रन की जीत में चमके, जिसमें बेट्स के पावरप्ले कारनामों ने टोन सेट किया और डिवाइन के विस्फोटक अर्धशतक ने भारत पर शिकंजा कस दिया, जो तीनों विभागों में पिछड़ गया था। उस भारी हार से हुई NRR की कमी ने भारत को ऑस्ट्रेलिया की दया पर छोड़ दिया और पीछे मुड़कर देखने पर, न्यूजीलैंड के नॉकआउट में सुरक्षित मार्ग को सील कर दिया, जबकि एक सप्ताह पहले तक किसी ने भी उन्हें वास्तविक मौका नहीं दिया था।
पाकिस्तान पर 54 रन की जीत के बाद आधिकारिक तौर पर सेमीफाइनल में जगह बनाने के बाद डिवाइन ने कहा, "यह वास्तव में महत्वपूर्ण है कि हम दक्षिण अफ्रीका विश्व कप के संदर्भ में इस बात पर विचार करें कि हम कहां से आए हैं।" "हम ठीक उसी स्थिति में हैं, जैसे हम इस टूर्नामेंट में हैं। हमें पता था कि हमें अपने पहले दो मैचों में से कम से कम एक और निश्चित रूप से शेष गेम जीतने होंगे और हमने न केवल उस विश्व कप से बल्कि मुझे लगता है कि अगले 12-18 महीनों में खुद के बारे में बहुत कुछ सीखा है, हमने स्पष्ट रूप से एक बहुत ही युवा टीम को शामिल किया और उन्हें बढ़ते और चमकते हुए देखा... यह निश्चित रूप से मुझे एक माँ के रूप में थोड़ा गर्वित करता है। उस टूर्नामेंट [2023 में] से उनके विकास को देखना, जहाँ उनके लिए उस और अपेक्षाओं में फेंका जाना वास्तव में कठिन था।"
जबकि ऑस्ट्रेलिया के हाथों अगले गेम में 60 रन की हार ने शुरुआती दौर में उनके द्वारा की गई बड़ी बढ़त को खत्म करने की धमकी दी, न्यूजीलैंड के युवा खिलाड़ियों ने अभियान को मजबूती से पटरी पर रखने के लिए कदम बढ़ाया। यह प्लिमर का पहला विश्व कप अर्धशतक था जिसने श्रीलंका पर आसान जीत दर्ज की, और कार्सन से प्रेरित गेंदबाजी प्रदर्शन ने पाकिस्तान को धूल चटा दी।
"शायद किसी ने भी हमसे यहाँ आने की उम्मीद नहीं की थी, और मुझे लगता है कि यह थोड़ा कीवी तरीका है। हम रडार के नीचे उड़ते हैं और हम थोड़ा दूर चले जाते हैं, लेकिन यह जानना ज़रूरी है कि जब हम अपना सर्वश्रेष्ठ क्रिकेट खेलते हैं तो हम इस ख़ूनी चीज़ को जीत सकते हैं।
"इस समूह में वास्तव में गर्व की भावना है। इस समय विश्वास बहुत बड़ा है, इसलिए हम आज रात जश्न मनाएंगे और इसका आनंद लेंगे और एक समूह के रूप में एक साथ कुछ गुणवत्तापूर्ण समय बिताएँगे। लेकिन हम जानते हैं कि काम अभी आधा ही हुआ है," डेविन ने व्हाइट फर्न्स के जश्न मनाने वाले बहुत भावुक समूह से अलग होते हुए कहा।
नॉकआउट एक नई शुरुआत होगी, लेकिन डेविन के पास वास्तव में कुछ अधूरा काम हो सकता है। अगर एलिस पेरी जैसी फुटबॉलर नहीं होती, तो डेविन की शक्तिशाली आखिरी गेंद पर स्ट्रेट ड्राइव ने 2010 में न्यूजीलैंड को अपना पहला टी20 खिताब लगभग जिता दिया होता।
वहां से, डेविन और बेट्स ने एक लंबा सफर तय किया है। दुनिया भर के केवल छह खिलाड़ियों में से दो, जिन्होंने अब तक सभी आठ टी20 विश्व कप में भाग लिया है, वे एक-दूसरे के कंधे पर हमेशा रोते रहे हैं, और अब निस्वार्थ भाव से एक ऐसे देश में एक सहज बदलाव की अगुआई कर रहे हैं, जिसमें प्रतिभाओं की भरमार नहीं है। इस विश्व कप में उनकी युवा टीम चाहे जितनी भी आगे बढ़े, और अगले और उसके बाद के विश्व कप में, यह जोड़ी सूर्यास्त में जा सकती है - जब भी वह हो - यह जानते हुए कि उन्होंने न्यूजीलैंड क्रिकेट को अपना सर्वस्व दिया है।
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