टॉम लैथम टेस्ट कप्तानी के लिए कोई अजनबी नहीं हैं, वे न्यूजीलैंड के लिए स्टैंड-इन के रूप में बड़ी नेतृत्व क्षमता के साथ खेलने के लिए जाने जाते हैं। फिर भी, भारत की इस हालिया यात्रा से उनके कंधों पर थोड़ा और भार बढ़ सकता है क्योंकि वे आधिकारिक तौर पर अपनी न्यूजीलैंड टीम के साथ आ रहे हैं। कप्तान की कुर्सी अब उनके लिए किसी मौजूदा कप्तान की अस्थायी अनुपस्थिति में गर्म रखने के लिए नहीं है - यह उनके नाम के साथ बड़े अक्षरों में और स्थायित्व की भावना के साथ आती है। लेकिन यह पदभार फॉर्म, स्थिरता और अपरिहार्य बदलाव के साथ संघर्ष में घिरा हुआ है।
इसके अस्तित्व के 137 वर्षों में पर्याप्त सबूत हैं कि टेस्ट टीम के लिए प्रगति हमेशा रैखिक नहीं हो सकती है। चार साल से भी कम समय पहले, केन विलियमसन और रॉस टेलर ने न्यूजीलैंड को साउथेम्प्टन में पहली बार WTC का ताज पहनाया था, एक भारतीय टीम के खिलाफ जिसने इतनी तेजी से प्रगति की कि इसने प्रतियोगिता के उस प्रारूप पर ही सवाल उठा दिया, जिसमें एक बार के फाइनल के आधार पर चैंपियन का ताज पहनाया जाता था। तब से दोनों टीमों ने सफ़ेद कपड़ों में बहुत अलग दिखने वाले ग्राफ़ बनाए हैं।
2021 के WTC फ़ाइनल के बाद से
टीमें खेलीं जीती हारी ड्रा
भारत 30 18 8 4
न्यूज़ीलैंड 23 8 12 3
WTC 2021-23 चक्र
टीमें खेलीं जीती हारी ड्रा स्थिति
भारत 18 10 5 3 दूसरा
न्यूज़ीलैंड 13 4 6 3 छठा
WTC 2023-25 चक्र अब तक
टीमें खेलीं जीती हारी ड्रा स्थिति
भारत 11 8 2 1 पहला
न्यूज़ीलैंड 8 3 5 0 छठा
*2023 में इंग्लैंड के न्यूज़ीलैंड दौरे के दौरान दो टेस्ट WTC चक्र का हिस्सा नहीं थे। 2021-23 चक्र में भारत के टैली में फ़ाइनल शामिल नहीं है।
इन सभी वर्षों में, भारत ने कुछ नियमित खिलाड़ियों को बाहर करने की कठिन परिस्थिति का सामना करते हुए अधिक धैर्य के साथ अपने पैरों पर खड़ा हुआ है। 2022 की शुरुआत में इशांत शर्मा की गेंदबाजी करने की क्षमता और गेंदबाजी समूह के भीतर नेतृत्व को समाप्त कर दिया गया था, और उमेश यादव ने पिछले साल के विश्व टेस्ट चैंपियनशिप फाइनल के बाद कोई खेल नहीं खेला। बदले हुए गेंदबाजी समूह ने अभी भी प्रत्येक WTC चक्र में भारत की गति को बनाए रखा है।
वे कहते हैं कि चेतेश्वर पुजारा और अजिंक्य रहाणे के लिए अभी भी दरवाजा बंद नहीं हुआ है, लेकिन मध्य क्रम का मेकअप कुछ और ही संकेत देता है। शुभमन गिल ने इस साल की शुरुआत में इंग्लैंड के खिलाफ सीरीज में रुख बदल दिया और बांग्लादेश के खिलाफ नंबर 3 पर शतक बनाया, जबकि केएल राहुल ने भी चोट से वापसी करते हुए अपने मध्य क्रम के स्थान को पुनः प्राप्त किया। अपने टेस्ट दर्शन के लिए जीत के अलावा, इंग्लैंड के खिलाफ सीरीज ने भारत को एक झलक दी कि बदलाव का अगला प्रयास कैसा होगा, जिसमें सरफराज और ध्रुव जुरेल ने तुरंत प्रभाव डाला। रांची में जुरेल की 90 रन की पारी ने भारत की चिंता को कम किया, क्योंकि ऋषभ पंत के रूप में अंतर पैदा करने वाले खिलाड़ी की अनुपस्थिति में, पंत ने भी अब एक और बड़े ऑस्ट्रेलियाई दौरे के लिए समय पर सबसे लंबे प्रारूप में शानदार वापसी करते हुए आश्चर्यजनक रूप से वापसी की है। मोहम्मद शमी की कमी को पूरा करना आसान नहीं रहा है, लेकिन आकाश दीप ने बांग्लादेश के खिलाफ तीसरे तेज गेंदबाज के रूप में कुछ दक्षता दिखाई - इस साल ऑस्ट्रेलिया के खिलाफ खेलने के लिए अपनी दावेदारी पेश की। भले ही शमी वापस आ जाएं, लेकिन आकाश दीप ने इतना अच्छा प्रदर्शन किया है कि अगर भारत तेज गेंदबाजी चौकड़ी तैयार करने का फैसला करता है, तो उन्हें एक और तेज गेंदबाज के रूप में जगह मिल सकती है।
रवींद्र जडेजा और रविचंद्रन अश्विन के अपने टेस्ट करियर के अंतिम चरण में होने के बावजूद, भारत के पास कम से कम अगले बड़े चेकपॉइंट - 2025 में डब्ल्यूटीसी फाइनल तक उनके साथ आगे बढ़ने का मौका है।
साइकिल के बीच में रीसेट न करना एक ऐसी सुविधा है जो न्यूजीलैंड को नहीं मिली है। उदाहरण के लिए, 2021 के फाइनल के बॉलिंग स्टार काइल जैमीसन, टीम द्वारा खेले गए 23 टेस्ट में से 11 से ज़्यादा खेलने के लिए फ़िट नहीं हो पाए हैं। उनके सबसे बेहतरीन बल्लेबाज़ केन विलियमसन भी उनमें से छह से चूक गए हैं, जबकि ट्रेंट बोल्ट ने टेस्ट खिताब जीतने के एक साल से भी कम समय बाद NZC अनुबंध छोड़ने का फ़ैसला किया और अंततः इस साल की शुरुआत में अंतरराष्ट्रीय क्रिकेट से संन्यास ले लिया। न्यूज़ीलैंड ने नील वैगनर के रूप में एक अथक तेज़ गेंदबाज़ भी खो दिया, पहले चोट के कारण और फिर 2024 में रिटायरमेंट के कारण।
टिम साउथी उन तीन खिलाड़ियों में से एक हैं जिन्होंने इस चरण में सभी 23 खेलों में भाग लिया है, लेकिन भारत में खराब फॉर्म और कप्तानी छोड़ने के कारण वे वापस आ गए। लैथम खुद बल्ले से औसत दर्जे का प्रदर्शन कर रहे हैं - उन्होंने आखिरी बार दिसंबर 2022 में शतक बनाया था। न्यूजीलैंड ने डेरिल मिशेल और डेवोन कॉनवे जैसे खिलाड़ियों के माध्यम से संघर्ष किया है, लेकिन असंगत प्रतिरोध लगभग हमेशा घर पर भारत जैसी अथक ताकत के खिलाफ विफल हो जाता है।
जैसा कि पिछले 12 वर्षों से पता चला है, टेस्ट के लिए भारत का दौरा करने का कोई अच्छा समय नहीं है। यह एक तथ्य है जिससे न्यूजीलैंड को हाल ही में दिसंबर 2021 में परिचित कराया गया था। वे अब बदलाव के दौर में टीम के साथ आ रहे हैं, जहां विलियम ओ'रुरके जैसे युवा तेज गेंदबाज - जो केवल चार टेस्ट खेल चुके हैं, को खराब फॉर्म में चल रहे साउथी के साथ गेंदबाजी करनी होगी, जो हाल ही में टेस्ट मैच की बल्लेबाजी परंपराओं का पालन न करने की अपनी प्रवृत्ति को प्रदर्शित करते हैं।
सितंबर के आखिरी हफ़्ते में पता चला कि साउथेम्प्टन में जून 2021 की शाम को एक-दूसरे से टकराने के बावजूद दोनों टीमें अपने टेस्ट सफ़र में कितनी दूर थीं। भारत ने कानपुर में जो किया, वह अकल्पनीय था, जबकि न्यूज़ीलैंड - चौथी पारी में बल्लेबाज़ी में बढ़त के बावजूद - गॉल में पारी की हार का सामना करना पड़ा।
जैसा कि इंग्लैंड और बांग्लादेश ने इस साल पाया, भारत में भारत के साथ खेलना सबसे खराब स्थिति में कष्टदायक हो सकता है, और सबसे अच्छी स्थिति में सीखने की अवस्था। लैथम और उनकी गुनगुनी न्यूज़ीलैंड टीम को अगले पखवाड़े में बाद वाले की ओर झुकाव के लिए एक पहाड़ को पार करना पड़ सकता है।
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