जब कोई बल्लेबाज आउट हो जाता है तो कप्तान से शायद ही कोई मुक्का मिले, लेकिन हेले मैथ्यूज जानती थीं कि कियाना जोसेफ की यह पारी हर तरह की तारीफ की हकदार है और उससे भी ज्यादा। दुबई में ग्रुप बी के आखिरी गेम में इंग्लैंड के 141/7 के लक्ष्य का पीछा करते हुए वेस्टइंडीज के लिए आक्रामक 52 रनों की पारी खेलने वाली जोसेफ ने अपनी कप्तान और टीम से कहीं ज्यादा किया। और इस प्रक्रिया में, छह साल के सूखे को खत्म करते हुए, इंग्लैंड को टी20 विश्व कप 2024 से बाहर कर दिया।
वेस्टइंडीज ने आखिरी बार इंग्लैंड को सबसे छोटे प्रारूप में 2018 के घरेलू विश्व कप में हराया था, जहां मैथ्यूज ने लक्ष्य का पीछा करने में एक रन से ज्यादा का योगदान नहीं दिया था और जोसेफ तत्कालीन चैंपियन के साथ अपने शुरुआती असाइनमेंट में ड्रिंक्स लेकर जाने वाली किशोरी थीं। लगातार 13 हार झेलने के बावजूद, वेस्टइंडीज़ ने पूरे विश्वास और संघर्ष के साथ इस प्रतियोगिता में प्रवेश किया। यह विश्वास जोसेफ़ की तत्परता में झलकता था, भले ही मैथ्यूज़, जो अब उनकी कप्तान हैं, को लगा कि आधे रास्ते में कुछ गड़बड़ है।
हमेशा भरोसेमंद नेट साइवर-ब्रंट के अर्धशतक के ज़रिए इंग्लैंड की वापसी का मतलब था कि वेस्टइंडीज़ इस विश्व कप संस्करण में सेमीफाइनल में पहुँचने के लिए रिकॉर्ड लक्ष्य का पीछा कर रहा था। लेकिन जोसेफ़ ने अपने कप्तान को चेंजरूम में आश्वस्त किया, उसके साथ ओपनिंग करने से पहले, कि वह "बस तैयार है"। जब मैथ्यूज़ ने लॉरेन बेल की गेंद पर 14 रन के शुरुआती ओवर में छह सेकंड की गेंद पर पुल शॉट मारा, तो इंग्लैंड ने इस पर ध्यान दिया। हालाँकि, उन्हें अचानक झटका लगा, दूसरे छोर पर युवा जोसेफ़ की हिम्मत ने उन्हें आगाह कर दिया कि वेस्टइंडीज़ का इरादा गंभीर है। इंग्लैंड शायद इस सदमे से कभी उबर नहीं पाया।
उच्चतम स्तर पर पहले तीन वर्षों में, जोसेफ़ के लिए बहुत कम मौके थे। मंगलवार की वीरतापूर्ण जीत से पहले अपनी आठ टी20I पारियों में, ऑलराउंडर निचले क्रम के बल्लेबाज के रूप में शुरुआत करने से - हालांकि बहुत ज़्यादा सफलता नहीं मिली - इस साल की शुरुआत में कराची में 4-1 की सीरीज़ जीत में वेस्टइंडीज़ की सबसे नई ओपनिंग विकल्प बन गई थी। अपनी पावर-हिटिंग क्षमताओं में उल्लेखनीय सुधार देखने के बाद, जोसेफ़ लाइन-अप में एक आदर्श फ्लोटर विकल्प के रूप में उभरीं और उन्हें पहली बार श्रीलंका में 2-1 की सीरीज़ जीत में एक के रूप में तैनात किया गया। दो हफ़्ते पहले दक्षिण अफ़्रीका के ख़िलाफ़ विश्व कप के पहले मैच में ओपनिंग का मौक़ा मिलने से पहले ही जोसेफ़ ने खुद को इस भूमिका में ढाल लिया था। हालाँकि, 14 गेंदों में सिर्फ़ चार रन बनाने के संघर्ष से वेस्टइंडीज़ को बिल्कुल भी उम्मीद नहीं थी। "पहला गेम शायद उसके लिए काफी मुश्किल था। और हमने उसे ऑर्डर में नीचे कर दिया, उस समय उसे फ्लोटर के रूप में इस्तेमाल करने का फैसला किया। अगर हम पहले कुछ ओवरों में विकेट खो देते, तो उसे पावर प्ले में खेलने देते। शायद हमें स्कॉटलैंड या बांग्लादेश के खिलाफ़ इसकी ज़रूरत नहीं होती, लेकिन देखिए, वह एक लड़ाकू है और वह टीम की ज़रूरत के हिसाब से कुछ भी करना चाहती है। वह हमेशा टीम की ज़रूरत के हिसाब से कुछ भी करने के लिए तैयार रहती है। इसलिए, हम उसे कह सकते हैं कि वह बल्लेबाजी की शुरुआत करे, हम उसे पाँचवें नंबर पर बल्लेबाजी करने के लिए कह सकते हैं। वह टीम की ज़रूरत के हिसाब से काम करेगी और हर बार लड़ाई के लिए तैयार रहेगी।
"ड्रेसिंग रूम में ऐसे किरदारों का होना बहुत बढ़िया है, खासकर वेस्टइंडीज़ आधारित टीम के लिए जो शायद हमेशा अंडरडॉग होती है। हमें टीम के भीतर लड़ाकू लोगों की ज़रूरत है। और वह इसका एक बेहतरीन उदाहरण है।"
जोसेफ अगले कुछ खेलों में फ्लोटर की भूमिका में वापस आ गई, लेकिन सीनियर ओपनर स्टेफनी टेलर के चोट के कारण इंग्लैंड के खिलाफ़ नहीं खेल पाने के कारण, जोसेफ को पदोन्नति दी गई, जिसके लिए वह पूरी तरह तैयार थी।
38 गेंदों में 52 रन बनाकर, जोसेफ ने अंतर्निहित कैरेबियाई स्वभाव और लड़ाई दोनों का प्रदर्शन किया। यह एक शानदार शुरुआत थी, जिसमें गेंद गली से निकलकर खाली थर्ड मैन क्षेत्र में चली गई और जोसेफ ने चौका लगाकर अपनी शुरुआत की। एक डिलीवरी के बाद, सोफिया डंकले ने रिवर्स-कप कैच का गलत इस्तेमाल किया, जिससे एक और बाउंड्री मिली। अपनी पारी में दो बार गेंद इसी तरह माया बाउचियर के हाथों से निकली, जिसके परिणामस्वरूप फ्रीबीज़ मिले। शानदार शुरुआत से दबाव में आकर, चोटिल हीथर नाइट की जगह खड़ी साइवर-ब्रंट ने अपने स्पिनरों को जल्दी बुलाया, जिन्होंने गेंद को ऑफ के बाहर फेंका और बल्लेबाज़ लाइन के पार हर चीज़ को हैक करते रहे।
जोसेफ ने अपने पूरे प्रवास के दौरान अपने बल्ले को उदारतापूर्वक घुमाया और किस्मत से आज रात को शानदार प्रदर्शन करते हुए, उन्होंने ज़्यादातर मौकों पर कनेक्ट होकर वेस्ट इंडीज़ के टूर्नामेंट के सर्वश्रेष्ठ पावरप्ले स्कोर - 67/0 - को बनाया, क्योंकि उन्होंने मैथ्यूज के शॉट के साथ बराबरी की। एक बार जब मैदान फैल गया, तो बाउंड्री की आवृत्ति कम हो गई, लेकिन बाएं हाथ की इस बल्लेबाज़ ने 11वें ओवर में 34 गेंदों में अर्धशतक बनाकर अपनी साथी को आसानी से पछाड़ दिया और 68 गेंदों में शतकीय साझेदारी करके इंग्लैंड की हवा पूरी तरह से बंद कर दी।
साइवर-ब्रंट ने आतिशबाज़ी को समाप्त किया - आधा दर्जन चौके और दो अधिकतम रन के लिए रस्सियों के ऊपर से स्लॉग किए - लेकिन जोसेफ ने वेस्टइंडीज को जल्दी विकेट गिरने के झटके को कम करने के लिए ठोस आधार प्रदान करने में अपनी भूमिका निभाई थी। सलामी बल्लेबाज ने तेज गेंदबाजों की 13 गेंदों पर 18 रन बनाए, लेकिन चार्ल्स डीन को क्लीन बोल्ड करके स्पिन आक्रमण का मनोबल वास्तव में कम कर दिया। बाएं हाथ के बल्लेबाज के लिए जो अन्यथा जोखिम भरा मैच हो सकता था, जोसेफ ने ऑफ स्पिनर की छह गेंदों पर 15 रन बनाए, 250 की स्ट्राइक-रेट से।
इंग्लैंड की उदारता से कई बार मदद मिली, उसने उनके प्रशंसित आक्रमण को रोक दिया क्योंकि वेस्टइंडीज ने दो ओवर शेष रहते लक्ष्य का पीछा करते हुए ग्रुप-टॉपर्स के रूप में सेमीफाइनल बर्थ सुरक्षित कर लिया।
मैथ्यूज ने वेस्टइंडीज द्वारा न्यूजीलैंड के खिलाफ सेमीफाइनल में जगह बनाने के बाद कहा, "पिछले एक या दो साल में उसकी गेंद मारने की क्षमता में काफी सुधार हुआ है और इसके लिए कोचों को बधाई, उन्होंने ही पहचाना कि वह गेंद को किस तरह से मार सकती है और उसे बल्लेबाजी क्रम में थोड़ा ऊपर मौका देने का फैसला किया।" "इस साल की शुरुआत में जब हम पाकिस्तान में खेले थे, तब उसने कुछ मैचों में ओपनिंग की थी और हम श्रीलंका सीरीज़ में भी उसे तीसरे नंबर पर पिंच हिटर के तौर पर इस्तेमाल कर रहे थे। इसलिए, मुझे लगता है कि ये सभी चीजें ऐसी हैं जिन्हें आप अब पीछे मुड़कर देखते हैं और पाते हैं कि विश्व कप में आने से पहले यह एक लंबी दौड़ है। यह केवल तब शुरू नहीं होता जब आप यहाँ आते हैं। यह उन सभी छोटी-छोटी चीजों पर निर्भर करता है जो आप विश्व कप से पहले आजमाते समय करते हैं और काम आती हैं।
"मुझे उस पर बहुत गर्व है और जिस तरह से उसने यह सब किया और इंग्लिश अटैक का सामना किया, वह कई लोगों के लिए बहुत मुश्किल है... यह अविश्वसनीय था," कप्तान ने कहा, जिन्होंने खुद एक किशोरी के रूप में वेस्टइंडीज की पहली टी20 विश्व कप जीत की पटकथा लिखी थी, इसी तरह ऑस्ट्रेलिया के कम से कम उम्मीद के मुताबिक विपक्षी टीम पर हमला किया।
एक चुनौतीपूर्ण पीछा की शुरुआत में रास्ता दिखाने के बावजूद, मैथ्यूज ने कहा कि यह जोसेफ का आत्मविश्वास था जिसने उन पर भी असर डाला और अब इंग्लैंड के खिलाफ उनके पहले अर्धशतक में प्रकट हुआ।
"हाँ, मुझे लगता है कि बाहर जाना हमने शायद पहले छह ओवर में 60 [67/0] रन बनाने की कल्पना नहीं की थी। लेकिन व्यक्तिगत रूप से मेरे लिए पहली गेंद से ही मैंने पाया कि गेंद फिसल रही थी और मुझे यह पसंद आया। कियाना की भूमिका बस एक ही है - हमें अच्छी शुरुआत दिलाना। उसके पास अद्भुत हाथ-आंख समन्वय है कि जब आप अच्छे विकेट पर उसके हाफ में आते हैं, तो वह वास्तव में एक खतरनाक खिलाड़ी होती है।
"मेरी भूमिका शायद उतनी आक्रामक नहीं थी जितनी मैं थी। मैंने पाया कि मुझे उस समय जो चल रहा था वह पसंद था और मेरा एड्रेनालाईन बढ़ गया और मैंने दबाव बनाए रखा, लेकिन मुझे लगता है कि जब आपके पास दूसरे छोर पर कोई ऐसा खिलाड़ी होता है जो अच्छा खेलता है तो यह आसान हो जाता है। इसलिए, जिस तरह से मैं बल्लेबाजी करने में सक्षम थी, उसके लिए वह भी बहुत बधाई की पात्र है और जिस तरह से वह खेल पाई," उन्होंने आगे कहा।
जब वेस्टइंडीज ने दुबई में अपने ग्रुप चरण को समाप्त किया, संयोग से उसी पिच पर, जोसेफ ने एक ऐसी पारी खेली जो आसानी से उनके टी20I इतिहास की सबसे बेहतरीन पारियों में से एक मानी जाएगी। कौन जानता है, हो सकता है कि रविवार को शारजाह के रास्ते दुबई में उसकी नवजात कहानी का एक और अध्याय लिखा जाए।
