कुलदीप यादव अपने साथियों से 20 मिनट पहले ही बल्लेबाजी करने के लिए नेट पर चले गए थे। विजाग में इंग्लैंड के खिलाफ दूसरे टेस्ट मैच से दो दिन पहले ही मेहमान टीम ने सीरीज में बढ़त बना ली थी।
इंग्लैंड के खिलाफ अगले टेस्ट के लिए कुलदीप की जगह पहले से ही पक्की थी, क्योंकि हैदराबाद में रविंद्र जडेजा चोटिल हो गए थे और मैच की पिच सूखी होने के कारण तीसरे स्पिनर की जरूरत थी।
लेकिन भारत अचानक से अपने बल्लेबाजी क्रम में संख्या और अनुभव दोनों से ही वंचित हो गया, इतना कि अगर वे अपने पांच गेंदबाजों के खाके पर टिके रहना चाहते थे तो अक्षर पटेल को नंबर 6 पर बल्लेबाजी करनी होगी। और इसलिए, कुलदीप ने बिना रुके बल्लेबाजी की, अपनी टीम की मदद करने के लिए अपने दूसरे कौशल-सेट में किसी भी वृद्धिशील लाभ की तलाश की, ताकि अचानक से होने वाली व्यापक गतिविधि में गेंदबाजी करने से पहले वे तैयार हो सकें।
प्रतिभाशाली कुलदीप यादव हमेशा ध्यान आकर्षित करते हैं। टेस्ट क्रिकेट में कलाई के स्पिन का अभ्यास करने वाले बहुत कम लोग हुए हैं। यहां तक कि बहुत कम गेंदबाजों ने उनके स्तर पर काम किया है: कम से कम 50 टेस्ट विकेट लेने वाले 418 गेंदबाजों में से, उनका स्ट्राइक-रेट 37 है, जो केवल जॉर्ज लोहमैन (34.1) से बेहतर है - 19वीं सदी के एक तेज गेंदबाज, और कई लोगों द्वारा एक सांख्यिकीय विषमता के रूप में माना जाता है। हालांकि, कुलदीप यादव, वह व्यक्ति जो किसी बड़ी चीज का हिस्सा बनना चाहता है: भारत की टेस्ट टीम का एक अपरिहार्य सदस्य बनना। यह एक कठिन कार्य है, जब आप इस बात पर विचार करते हैं कि वह अपनी टीम द्वारा खेले गए पिछले 68 टेस्ट में से 56 में पहले ही बाहर हो चुका है।
कई मायनों में, यह वह थीम रही है जो कुलदीप के टेस्ट करियर के शुरुआती-अंत वाले पहले भाग को परिभाषित करेगी, जो पहले से ही आठ साल पुराना है, और फिर भी, इस घरेलू सत्र की शुरुआत में, ऐसा लगता है जैसे यह वास्तव में अभी शुरू हुआ है। कुलदीप इतने लंबे समय से टेस्ट क्रिकेट में 'भारत की स्पिन गेंदबाजी का भविष्य' रहे हैं कि यह भूलना आसान है कि वह अपने 30वें जन्मदिन से तीन महीने दूर हैं।
टेस्ट क्रिकेट में कुलदीप जितने बेहतरीन रहे हैं, उतने ही बेहतरीन भारत के दो महान स्पिनरों - रविचंद्रन अश्विन और रवींद्र जडेजा - की छाया में भी उभरे हैं, जिन्होंने मिलकर 810 विकेट लिए हैं (और गिनती जारी है)। जैसा कि पता चला, यह जोड़ी अलग-अलग समय पर ICC के ऑलराउंडरों की सूची में शीर्ष पर रहने के लिए बल्ले से भी काफी मूल्यवान साबित हुई। उनकी स्थिति का सबसे अच्छा उदाहरण विदेशी दौरों पर देखने को मिला, जब विपक्षी टीमों ने भारत को परिस्थितियों के हिसाब से इन दोनों में से किसी एक को चुनने के लिए मजबूर किया।
घर वापस आकर, कुलदीप के विकेटों के प्रति जुनून की बराबरी करने वाला एक और प्रतियोगी सामने आया। अक्षर, एक बेहद सटीक फिंगर स्पिनर, ने न केवल अपने पहले आठ टेस्ट मैचों में पांच बार पांच विकेट और 47 विकेट लिए, बल्कि भारत की क्षणिक बल्लेबाजी लाइन-अप को नंबर 9 तक बढ़ाया।
इस सप्ताह चेन्नई में कुछ चीजें अलग दिखाई देंगी। शुरुआत के लिए, अगर परिस्थितियां तीसरे स्पिनर की मांग करती हैं, तो कुलदीप खुद को टेस्ट क्रिकेट में 13वें टेस्ट के लिए पोल पोजीशन पर पाते हैं। यह नया दर्जा विजाग में नेट सत्र के बाद की घटनाओं का प्रतिबिंब है, जब कुलदीप ने अपने करियर में पहली बार लगातार चार टेस्ट मैचों में हिस्सा लिया था, जो पहले से ही एक गहरे और मर्मज्ञ आक्रमण से उभरकर मेहमान टीम के खिलाफ एक अंतर बिंदु के रूप में सामने आए, जिन्होंने भारत की तुलना में बहुत अधिक साहस के साथ बल्लेबाजी की।
उन चार टेस्ट मैचों में उनके द्वारा लिए गए 19 विकेट औसत (20.15) से आए, जो अश्विन (24.80) और जडेजा (25.05) से बेहतर थे और उनसे बेहतर केवल जसप्रीत बुमराह (16.89) ही थे। अगर यह पर्याप्त नहीं था, तो कुलदीप ने दिखाया कि इन परिस्थितियों में बल्ले से भी उन पर भरोसा किया जा सकता है, उन्होंने रांची में ध्रुव जुरेल के साथ मैच-टर्निंग साझेदारी में कुछ ऐसा किया। टीम में कुलदीप की भूमिका में अल्पावधि में नाटकीय बदलाव की संभावना नहीं है। चुने जाने पर उनका काम अश्विन और जडेजा के साथ मिलकर काम करना होगा, जो उन्होंने पिछले चार टेस्ट मैचों में विनाशकारी प्रभाव डाला है और बल्ले से जहाँ संभव हो योगदान दिया है।
पांच टेस्ट मैचों के दौरान चुनौती यह होगी कि टीम में फेरबदल से पहले खुद को शीर्ष खिलाड़ी के रूप में स्थापित किया जाए, जो शायद बहुत दूर नहीं है। बांग्लादेश टेस्ट की शुरुआत से पहले अश्विन 38 साल के हो जाएंगे और जडेजा, जो खुद 36 के करीब हैं, पिछले दो सालों में खुद को उपचार की मेज पर पाते रहे हैं। बदलाव की सटीक योजना नहीं बनाई जा सकती है और यहां तक कि कुंबले-हरभजन युग से अश्विन-जडेजा युग में अपेक्षाकृत अचानक और सहज बदलाव के लिए अमित मिश्रा और प्रज्ञान ओझा ने कुछ हद तक मदद की, जिन्होंने अपने नाम 100 टेस्ट विकेट लिए। लेकिन कम से कम घरेलू टेस्ट में, कुलदीप से अल्फा अधिग्रहण के लिए सामग्री मौजूद है।
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