मई में, एक 'छोड़े गए' भारतीय ऑलराउंडर की खबर क्रिकेट के गलियारों में आग की तरह फैल गई। आखिरकार, देश में असली ऑलराउंडरों की मांग-आपूर्ति का यही क्रम है। महिला प्रीमियर लीग 2024 में शानदार प्रदर्शन के बाद, अरुंधति रेड्डी राष्ट्रीय स्तर पर फिर से चर्चा में आ गई थीं, जिसका पहला पड़ाव बेंगलुरु में एनसीए था।
अपने कोच अर्जुन देव से प्रोत्साहित होकर, अरुंधति ने एनसीए से भारतीय गेंदबाजों की बेहतरीन टीम के सामने बल्लेबाजी का मौका मांगा, जो एक समर्पित शिविर में थे। शीर्ष क्रम के पतन के बाद 98 रनों की पारी इतनी शानदार थी कि चयनकर्ताओं और भारतीय महिला टीम के मुख्य कोच अमोल मजूमदार का ध्यान आकर्षित नहीं कर पाई, जो उस समय मुंबई में दक्षिण अफ्रीका के मल्टी-फॉर्मेट सीरीज से पहले समकक्ष बल्लेबाजों के शिविर की देखरेख कर रहे थे। यह विडंबना है कि जिस बल्लेबाज़ी के प्रयास को आसानी से कोच के नोट्स में छिपाया जा सकता था, उसने वास्तव में अरुंधति के रूप में एक नई और बेहतर गेंदबाज़ पर सबसे ज़्यादा ध्यान आकर्षित किया।
ऐसा नहीं है कि अरुंधति को विशेष रूप से लाइमलाइट पसंद है। ज़्यादातर मामलों में, वह भारत की हालिया फ़ील्डिंग ग़लतियों का शिकार रही हैं। जून में भारत में वापसी के बाद से उनके संयुक्त व्हाइट-बॉल विकेटों की संख्या में आदर्श रूप से पाँच और विकेट होने चाहिए थे। लेकिन मैदान में अपना संयम खोने के बजाय, अरुंधति ने इस ज्ञान के साथ तेज़ी से आगे बढ़ना चुना कि मौके बनाना ही वह सबसे अच्छा कर सकती हैं, और वह लगातार ऐसा कर रही हैं। और, इसका फ़ायदा उन्हें ज़रूर मिलेगा।
रविवार को पाकिस्तान के ख़िलाफ़, दुबई में लगभग 16,000 दर्शकों की रिकॉर्ड भीड़ के सामने, अरुंधति ने भारत की मौजूदा नई गेंदबाज़ पूजा वस्त्रकार की अनुपस्थिति में आगे बढ़कर काम किया। पावरप्ले में बुलाए जाने पर, उन्होंने तुरंत एक गलत शॉट लगाने के लिए धीमी डिलीवरी की। शरीर से दूर जाने की कोशिश करते हुए, सिदरा अमीन ने मिड-ऑफ पर एक गेंद को चिपकाया जो फील्डर से थोड़ी ही दूर गिरी।
ओवर के बचे हुए हिस्से में, अरुंधति ने मुनीबा अली को परेशान करने की कोशिश की, तीन गेंदों के अंतराल में बाएं हाथ के बल्लेबाज के पास राउंड द विकेट जाकर और फिर ओवर द विकेट पर जाकर कोण बनाते हुए। जब पाकिस्तान की सलामी बल्लेबाज ने रैंप पर शॉट मारने की कोशिश की, तो आशा शोभना ने एक आसान शॉट छोड़ दिया। उसी फील्डर ने अपनी अगली गेंद पर एक और शॉट लगाया।
लेकिन अपनी ताकत पर टिके रहने के लंबे इंतजार ने निराश करने वाला परिणाम दिया: अरुंधति के टी20 करियर के सर्वश्रेष्ठ 3/19 की बदौलत भारत ने टी20 विश्व कप 2024 में पहला अंक हासिल किया, एक खिलाड़ी जिसका करियर तीन साल पहले राष्ट्रीय टीम से बाहर किए जाने के बाद से स्थिर था।
2023 में, हैदराबाद की अपनी पूर्व साथी और दिल्ली कैपिटल्स की मौजूदा स्काउट अनन्या उपेंद्रन के साथ WPL के बाद लंबी बातचीत के बाद उन्हें एहसास हुआ कि उन्हें "चीजों को थोड़ा बदलना होगा"।
भारत के लिए अपने रुके हुए करियर को फिर से शुरू करने के लिए, अरुंधति अब रेलवे द्वारा दी जाने वाली वित्तीय सुरक्षा, अपने आराम क्षेत्र से बाहर निकलने को तैयार थीं। दिल्ली कैपिटल्स की WPL 2023 बोली ने उन्हें पर्याप्त वित्तीय सुरक्षा दी, लेकिन अब वह खुद को चुनौती देने के लिए ज़्यादा खेल-समय और ज़्यादा आज़ादी चाहती थीं। इसके बाद बस दिल्ली कैपिटल्स के फ़ील्डिंग कोच बीजू जॉर्ज ने केरल की मुख्य कोच सुमन शर्मा को फ़ोन किया।
सुमन ने पहली छाप के बारे में कहा, "रेलवे की नौकरी की सुरक्षा को दांव पर रखने का उनका फ़ैसला अपने आप में दिखाता है कि वह न केवल उच्चतम स्तर पर बल्कि घरेलू क्रिकेट में भी अपनी पहचान बनाने के लिए कितनी भूखी थीं।" "और, उसने टीम संस्कृति को बहुत तेज़ी से अपनाया। एक नई जगह, नए प्रशासन, नए कोच के साथ तालमेल बिठाने में आमतौर पर समय लगता है, लेकिन उसके मामले में ऐसा नहीं था। उसने तुरंत इसे अपना लिया।"
अरुंधति के अनुशासन और पेशेवर रवैये ने उसके नए साथियों को प्रभावित किया, और बदले में इस अंतर्मुखी खिलाड़ी को कुछ ही समय में बर्फ तोड़ने में मदद की। "मुझे नहीं लगता कि मैंने उसे कभी भी फिटनेस सेशन छोड़ते हुए देखा है, भले ही इसका मतलब बारिश में जिम में अकेले जाना हो। अगर कभी कोई चिंता थी, तो वह केरल के परोत्तों के लिए उसके नए-नए प्यार के कारण ट्रेडमिल पर लंबे समय तक काम करने की प्रति-उत्पादकता थी।
"एक वरिष्ठ खिलाड़ी के रूप में जो पहले से ही भारत के लिए खेल चुकी थी, उसने टीम में बहुत कुछ जोड़ा, जिसने बदले में मेरी बहुत मदद की। वह पूरी तरह से इसमें डूब गई, और पूरे दिल से - टीम के सदस्यों के साथ अपने अनुभव साझा करना, युवाओं के साथ अपनी विशेषज्ञता साझा करना, उन्हें सभी स्थितियों में प्रेरित करना, योजना बनाने में शामिल होना, या यहाँ तक कि उन लोगों में से कुछ की आर्थिक रूप से मदद करना जो किट खरीदने में सक्षम नहीं थे। वह हर कदम पर उसका साथ देने को तैयार थी, न कि इसे एक उज्जवल करियर की सीढ़ी के रूप में इस्तेमाल करने के लिए। यह चरित्र को दर्शाता है," सुमन ने विस्तार से बताया।
साथ ही, उस वापसी को आकार देने में एक और महत्वपूर्ण बदलाव तब आया जब उसने बेंगलुरु में NICE अकादमी में दाखिला लिया, जहाँ देव को उसकी आँखों में खुद को बेहतर बनाने के लिए संघर्ष की स्पष्ट याद है।
देव कहते हैं, "वह स्पष्ट रूप से एक अलग माहौल में खुद को थोड़ा और चुनौती देना चाहती थी - वह इस बारे में बहुत स्पष्ट थी।" "वह बहुत समझदार और परिपक्व थी [यह महसूस करने में] कि वह एक तरह से अपनी क्षमता से कम प्रदर्शन कर रही थी। उसने कहा, 'मैं बस वहाँ जाकर अपना हाथ आगे नहीं बढ़ाना चाहती, मैं ऐसे कौशल विकसित करना चाहती हूँ जहाँ कप्तान मुझ पर पावरप्ले में या जहाँ कप्तान मुझ पर बैक-ओवर में भरोसा कर सके।
"उसकी कोचिंग का बहुत सारा हिस्सा बस बातचीत थी ताकि वह अपने कौशल के साथ सहज महसूस कर सके। WPL से पहले घरेलू सर्किट में, यह ऑफ स्टंप के बाहर गेंदबाजी करने, ऑफ-साइड पर छह फील्डर रखने के बारे में था... ये ऐसी चीजें हैं जिन्हें हम बदलना चाहते थे।
"डब्ल्यूपीएल ने लोगों को यह एहसास दिलाने में मदद की कि स्टंप पर गेंदबाजी करना ऑफ स्टंप के बाहर नहीं बल्कि आगे बढ़ने का एक तरीका है। और सौभाग्य से, यह संयोग से केरल में उनके जाने के साथ हुआ, जहाँ वह वह कर सकती थीं जो उनके अंदर का गेंदबाज स्वतंत्र रूप से करना चाहता था, आप जानते हैं, वरिष्ठ खिलाड़ी होने के नाते।
"[मेरा काम बस] उन्हें यह कहने में सहज महसूस कराना था कि 'मेरी ताकत स्टंप पर गेंदबाजी करना है'। अब तक शायद इसे एक कमजोरी या कमी के रूप में देखा जाता था, लेकिन आपकी स्वाभाविक चीज सटीकता के साथ स्टंप से स्टंप लाइन पर गेंदबाजी करना है। [या] अपने खुद के क्षेत्ररक्षण सेट करना, यह कहना कि [मैं] लेग-साइड पर अधिक क्षेत्ररक्षक रखूँगा।"
ऑल-फेज टी20 गेंदबाज बनने के लिए उनके प्रदर्शन में विविधता जोड़ने का काम केरल में शुरू हुआ, लेकिन देव के मार्गदर्शन में इसे और निखारा गया।
"यह सिर्फ उन कौशलों को विकसित करने या बैंक में उन कौशलों को रखने के बारे में है। बैक-ऑफ-द-हैंड या नकल-बॉल होना, मांग पर यॉर्कर या कटर गेंदबाजी करने में सक्षम होना। और, गेंद फेंकने का आत्मविश्वास होना, तब भी जब आपको पता हो कि आप इसे 100 में से 100 पर नहीं कर पाएंगे।
"लेकिन यह कहने में सक्षम होना कि मुझे अपनी यॉर्कर गेंदबाजी करने में आत्मविश्वास है। ऐसे दिन होते हैं जब आप गेंद को जमीन पर उतारने वाले होते हैं, और फिर ऐसे दिन होते हैं जब आप इसे जमीन पर नहीं उतार पाते। लेकिन बस इसके साथ ठीक होना। बस हिट होने के साथ ठीक होना।
"उसने अब आत्मविश्वास बना लिया है कि अगर कप्तान कहता है, 'अरे, क्या तुम मुझे यह नहीं दे सकते', और वह हाँ कहने के लिए पर्याप्त आत्मविश्वासी है।"
इस तरह का बदला हुआ रवैया एक निश्चित मेग लैनिंग के ध्यान से बच नहीं रहा था, जिसने, कुल मिलाकर, अरुंधति की वापसी की कहानी को स्थापित करने में शायद सबसे कम महत्व दिया था।
2023 विश्व कप के साथ सीधे WPL के उद्घाटन सत्र की ओर अग्रसर - जब सभी दक्षिण अफ्रीका में थे, तब टीमें इकट्ठी हुईं - इसका मतलब था "शुरू में, मेग को नहीं पता था कि अरु वास्तव में क्या है, लेकिन उसने देखा जॉर्ज कहते हैं, "शायद पीछे मुड़कर देखें, लेकिन अगर मेग को पता होता कि अरु क्या कर सकती है, तो हम पहले साल में ही वह मैच जीत लेते।"
अचानक संन्यास की घोषणा करने के बाद अब अंतरराष्ट्रीय प्रतिबद्धताओं से मुक्त, लैनिंग ने प्री-टूर्नामेंट कैंप के दौरान अपने प्रमुख खिलाड़ियों को देखा, उनका निरीक्षण किया और उन पर नज़र रखी, जिनमें से एक अरुंधति भी थीं।
WPL 2023 के सात मैचों में, अरुंधति ने केवल चार पारियों में और कुल मिलाकर केवल नौ "आसान" ओवरों में गेंदबाजी की। 2024 में, उन्होंने अपनी सटीकता और बहुमुखी प्रतिभा के लिए खुद को किशोर तीतास साधु की कच्ची गति पर तरजीह दी। अरुंधति में लैनिंग का भरोसा बढ़ता गया और उन पर नौ मैचों में 36 संभावित ओवरों में से 29.3 ओवरों में भरोसा किया गया - 22.12 की औसत और 7.6 की इकॉनमी से 8 विकेट लिए - लगातार कठिन ओवर फेंके।
देव कहते हैं, "अब टाइटस जैसे किसी खिलाड़ी की जगह अरु को खिलाना अपने आप में आत्मविश्वास को बढ़ाने वाला है।" "और, इस बार चार ओवर मिलना - इससे बहुत फर्क पड़ता है। वह पावरप्ले में दो और डेथ ओवर में दो गेंदबाजी कर रही थी।
"किसी भी चीज से ज्यादा, यह भरोसा है कि कप्तान आपको चार ओवर देगा... उस आत्मविश्वास का होना, अपने आप में उसके जैसे युवाओं के लिए बहुत बड़ा फर्क डालता है।"
डीसी में, अरुंधति को वह मिला जो वह सबसे पहले चाहती थी: अपनी क्षमताओं का सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन करने का मौका और मंच। फिर उस दोपहर एनसीए में सितारे एक साथ आए, जिससे उन्हें राष्ट्रीय टीम में सभी प्रारूपों के लिए बुलाया गया।
देव के शब्दों में, "चीजें हमारी सोच से कहीं ज्यादा तेजी से सही हो गईं" और तब से अरुंधति लगातार मजबूत होती जा रही हैं, दक्षिण अफ्रीका की घरेलू सीरीज में रेणुका ठाकुर की जगह ले रही हैं और हाल ही में विश्व कप में घायल वस्त्रकार की जगह ले रही हैं। शेफाली वर्मा के शानदार कैच से लेकर बैकएंड पर निदा डार के गर्मजोशी से भरे विदाई तक, अरुंधति ने अपनी भावनाओं और कौशल की पूरी श्रृंखला का प्रदर्शन किया।
अरुंधति ने कहा, "ईमानदारी से कहूं तो मैं फिर से भारत के लिए खेलना चाहती थी," जब उनके प्लेयर ऑफ द मैच प्रदर्शन ने भारत को छह विकेट से जीत दिलाई। "तीन, साढ़े तीन साल तक मैं खेल से दूर रही, यह मेरे लिए व्यक्तिगत रूप से बहुत अच्छा दौर नहीं था, लेकिन फिर से आप सोचते हैं कि मुझे क्या करने की जरूरत है, मुझे किसमें सुधार करने की जरूरत है। मेरे लिए, मुख्य ध्यान दुनिया का सर्वश्रेष्ठ ऑलराउंडर बनना और भारतीय टीम में वापसी करना था। मैंने बस एक खास तरीके से तैयारी की कि मुझे पता है कि जब मैं मैदान पर उतरूंगी, तो मुझे भारत के लिए मैच जीतने होंगे और मैं ऐसा करने के लिए पर्याप्त आश्वस्त रहूंगी।"
