"आप इसका अंदाजा लगा सकते हैं - [अगर] आप स्कोरकार्ड देखें, तो आपको पता चल जाएगा।"
दुबई में भारत के 2024 टी20 विश्व कप अभियान की पूर्व संध्या पर, मुख्य कोच अमोल मजूमदार नंबर 3 स्लॉट के लिए टीम प्रबंधन की समर्पित पसंद के बारे में उतने सतर्क नहीं थे, जितने शायद वे 10 दिन पहले मुंबई में अपने आखिरी मीडिया इंटरेक्शन में थे। स्पष्टता के लिए, ऊपर दिए गए उद्धरण में वे दो आधिकारिक अभ्यास खेलों की टीम शीट का जिक्र कर रहे हैं, जिसमें हरमनप्रीत कौर ने आश्चर्यजनक पदोन्नति हासिल की थी।
दुबई में, यह मानने के कई कारण थे कि भारत की कप्तान को वन-डाउन पर भेजने का भारत का कदम एक दिखावा था। एक निश्चित शुरुआत के लिए खेल के समय और बेहतर अनुकूलन को प्राथमिकता देना, फॉर्म में वापसी की उम्मीद करना और आपके पास क्या है। हालाँकि, उस स्थिति में, नंबर 3 पर जाने से उनके सामान्य नंबर 4 स्लॉट की तुलना में क्या अंतर आता? इसके अलावा, हरमनप्रीत ने अपने टी20 फॉर्म को लेकर किसी भी तरह की चिंता को दूर किया और घर पर कैंप में इंट्रा-स्क्वाड गेम में मुश्किल ट्रैक पर अर्धशतक बनाया।
और इसलिए, यह मानने के और भी मजबूत कारण थे कि भारत के लिए हरमनप्रीत की नंबर 3 पर वापसी ही वह कार्ड था जिसे मुजुमदार ने टीम के यूएई रवाना होने से पहले सीने से लगाकर रखा था। पांच अलग-अलग उम्मीदवारों के साथ लगभग एक साल के प्रयोग के बाद, कप्तान और कोच किसी और के खेल-समय को कम करने का फैसला क्यों करेंगे? वह भी उस समय जब एक-ड्रॉप स्पॉट, या विश्व कप के लिए उनकी तैयारी में इसकी स्पष्टता की कमी, भारत की बल्लेबाजी कवच में एकमात्र दरार दिखाई दे रही थी।
वर्तमान विश्व कप चक्र में, भारत ने कुल पांच खिलाड़ियों को हॉट सीट पर रखा। अपनी पिछली भूमिका को जारी रखते हुए, जेमिमा रोड्रिग्स शीर्ष उम्मीदवार थीं। तीसरे नंबर पर किसी भी भारतीय बल्लेबाज के नाम रोड्रिग्स के 30.44 की औसत से 1492 रन से अधिक रन नहीं हैं और वह मेग लैनिंग के नेतृत्व में सर्वकालिक सूची में चौथे स्थान पर हैं। 2023 टी20 विश्व कप के बाद से भारत के लिए नंबर 3
खिलाड़ी पारी रन 4/6 स्ट्राइक-रेट औसत
जे रोड्रिग्स 12 240 30/0 97.56 26.66
डी हेमलता 7 139 14/6 127.52 23.16
वाई भाटिया 1 36 6/0 124.13 36
एस सजाना 1 10 1/0 83.33 10
यू छेत्री 1 9 1/0 128.57 9
हालाँकि, उपमहाद्वीपीय विश्व कप की तैयारी के लिए भारत को लगातार जिन परिस्थितियों में खेलना पड़ा, उसके लिए रोड्रिग्स पाँचवें क्रम पर बेहतर विकल्प के रूप में उभरीं, क्योंकि उनकी क्षमता आसानी से अंतराल में हेरफेर करने और स्पिन के खिलाफ स्कोरबोर्ड को आगे बढ़ाने की थी। इसलिए, रॉड्रिक्स की आखिरी तीन नंबर की पारी 2023-24 की सर्दियों में इंग्लैंड और ऑस्ट्रेलिया के खिलाफ घरेलू मैदान पर बैक-टू-बैक सीरीज के दौरान थी, जब मुजुमदार ने अभी-अभी कार्यभार संभाला था।
अगले अंतरराष्ट्रीय असाइनमेंट के लिए - बांग्लादेश में पांच मैचों की टी20आई सीरीज, जहां मूल रूप से विश्व कप होना था - रॉड्रिक्स पीठ की ख़राबी के कारण बाहर हो गए, जिससे तीन नंबर पर नए विकल्पों को मौका मिला। मुंबई इंडियंस की ओपनर के रूप में लगातार दूसरे 200+ WPL सीज़न के बाद यास्तिका भाटिया ने यह भूमिका हासिल की। बाएं हाथ की होने के कारण उन्हें अतिरिक्त बढ़त मिली, भाटिया ने तुरंत ही XI में वापसी की और भारत वापसी पर 36 रन बनाकर इस कदम को सही साबित किया। हालांकि, किस्मत से, घुटने की चोट के कारण उन्हें बांग्लादेश से समय से पहले वापस लौटना पड़ा, जिससे 2024 विश्व कप टीम के लिए समय पर वापस आने के लिए उन्हें चार महीने का रिहैब करना पड़ा।
उस सीरीज़ के शेष भाग के लिए, डी. हेमलता - एक और खिलाड़ी जिसने WPL 2024 में शानदार प्रदर्शन करके राष्ट्रीय टीम में वापसी की - आगे बढ़ीं। डब्ल्यूपीएल में जहां से उन्होंने वापसी की थी, वहीं से वापसी करते हुए हेमलता ने चार पारियों में 36.33 की औसत और 141.55 के बेहतर स्ट्राइक-रेट से 109 रन बनाए, जो कि सिलहट की सामान्य परिस्थितियों के बावजूद दोनों टीमों में किसी भी बल्लेबाज के लिए सर्वश्रेष्ठ था।
दक्षिण अफ्रीका श्रृंखला में चेन्नई में एक बेहतर टी20 बल्लेबाजी ट्रैक पर, हेमलता ने शुरुआती गेम में 17 गेंदों में 14 रन बनाए और शेष श्रृंखला के लिए उन्हें बाहर कर दिया गया, मुख्य रूप से फ्रंटलाइन विकेटकीपर-फिनिशर ऋचा घोष के सिर में चोट लगने के कारण टीम संयोजन संबंधी चिंताओं के कारण। दूसरे गेम में भारत का पीछा करना बारिश की भेंट चढ़ गया और तीसरे मैच में सलामी बल्लेबाजों ने कम लक्ष्य को अपने दम पर हासिल कर लिया, जिससे यह पता ही नहीं चल पाया कि उस स्थिति में वन-डाउन पर कौन बल्लेबाजी कर सकता था।
विश्व कप से पहले बचे हुए कुछ कीमती मैचों में, 2024 एशिया कप में, भारत ने हेमलता के साथ एस सजाना और उमा छेत्री को आजमाया, लेकिन कभी भी अपनी पसंद का संकेत नहीं दिया। भाटिया की अपेक्षित वापसी ने एक और उम्मीदवार को फिर से टीम में शामिल कर दिया, जबकि रोड्रिग्स ने भारत की नई नंबर 5 के रूप में अपनी नई भूमिका को शानदार वापसी के साथ अपनाया।
सभी टी20 में नंबर 3 बनाम नंबर 5 पर रोड्रिग्स
स्थिति मैच पारी रन हाई स्कूल चौके/छक्के स्ट्राइक-रेट औसत
नंबर 3 76 76 2054 112* 241/20 117.84 33.12
नंबर 5 11 11 304 75* 34/3 143.39 43.42
इसलिए, यूएई के लिए टीम के रवाना होने से ठीक पहले पांच इंट्रा-स्क्वाड गेम ने टीम प्रबंधन को अपने कप्तान पर ध्यान केंद्रित करने के लिए प्रेरित किया।
हरमनप्रीत ने इस भारतीय लाइन-अप में कई भूमिकाएँ निभाई हैं। उन्होंने इससे पहले टी20 विश्व कप में भी बल्लेबाजी की थी, जिसमें उन्होंने अपने करियर की सर्वश्रेष्ठ 77 रन की पारी खेली थी। अपने अंतरराष्ट्रीय करियर की शुरुआत में नंबर 8 से ऊपर-नीचे होने के बाद, उन्होंने नंबर 4 पर 116 टी20 मैच खेले और इस स्थान को अपना बना लिया। भारत के लिए उनके 12 अर्द्धशतकों में से नौ उस स्थान पर आए हैं, और दुनिया में किसी भी बल्लेबाज ने टी20 में चौथे स्थान पर आकर हरमनप्रीत के 2474 रन से अधिक रन नहीं बनाए हैं।
वह जरूरी नहीं कि इंग्लैंड की नंबर 3 एलिस कैप्सी की तरह धमाकेदार शुरुआत करें, लेकिन हरमनप्रीत स्पिनरों का फायदा उठाने वाली इस भारतीय लाइन-अप में सर्वश्रेष्ठ में से एक हैं। और एक बार जम जाने के बाद, उनकी पावर-हिटिंग क्षमता की बराबरी बहुत कम लोग कर सकते हैं। दुबई और शारजाह की धीमी और आकर्षक पिचों पर भारत यही अनुभव और क्षमता तलाश रहा है, जिससे उसे अपनी क्षमता दिखाने के लिए थोड़ा अतिरिक्त समय मिल सके।
न्यूजीलैंड के खिलाफ भारत के टूर्नामेंट के पहले मैच से पहले गुरुवार को मुजुमदार ने कहा, "सिर्फ़ अभ्यास मैच ही नहीं, बल्कि हमने भारत में ही, विश्व कप के लिए रवाना होने से पहले आयोजित शिविरों में ही फैसला कर लिया था।" "हमारे पास बैंगलोर में एक शानदार शिविर था [और] हमने वहीं फैसला कर लिया था। और, विश्व कप से पहले के इन मैचों ने हमारे लिए उस विकल्प पर पूरी तरह मुहर लगा दी।"
अब यह तय नहीं है कि समय सही है या नहीं। ऐसा नहीं है कि हरमनप्रीत ने पहले कभी-कभार वन-डाउन बल्लेबाजी नहीं की है, लेकिन उच्च-दांव प्रतियोगिता के मुहाने पर इस तरह का बड़ा बदलाव 2018 विश्व कप की गलतियों जैसा प्रतीत होगा, जहां सही दिशा में कदम उठाने के बाद खिलाड़ी को नई भूमिका के लिए पर्याप्त समय देकर व्यवस्थित तरीके से समर्थन नहीं दिया गया।
हरमनप्रीत का विशाल अनुभव - वह दुनिया में सबसे ज़्यादा टी20I खेलने वाली खिलाड़ी हैं - साथ ही बेंगलुरु के जस्ट क्रिकेट अकादमी में स्पॉटलाइट से दूर इंट्रा-स्क्वाड गेम में लगातार अच्छा प्रदर्शन उनके काम आएगा, या ऐसा मुजुमदार ने कहा।
सिर्फ़ बल्लेबाजी में ही नहीं, हरमनप्रीत से इस अनुभव का लाभ उठाने की भी उम्मीद की जाएगी क्योंकि वह पिछले 43 टी20I में अपनी ऑलराउंड क्षमता के इस हिस्से को आराम देने के बाद एक बार फिर से अपने हाथ आजमाने के लिए तैयार हैं। इसके संकेत पिछले अभ्यास मैच में दक्षिण अफ्रीका के खिलाफ़ उनके द्वारा फेंके गए एक कंजूस ओवर में मिले थे। यह कहने की ज़रूरत नहीं है कि ऑफ़ स्पिनर हरमनप्रीत की वापसी से भारत के लिए एक बड़ी गेंदबाजी पहेली भी सुलझ गई है - उनके शीर्ष क्रम में छठा चार ओवर का फ्रंटलाइन गेंदबाजी विकल्प, जिसकी कमी हाल ही में विश्व कप से पहले अपने आखिरी प्रतिस्पर्धी खेल में श्रीलंका से एशिया कप में मिली चौंकाने वाली हार में महसूस की गई थी।
"ईमानदारी से कहूँ तो हम एक बहुत ही अलग संयोजन के बारे में सोच रहे थे। इसमें पाँच बल्लेबाज, एक विकेटकीपर जिसे मैं ऑलराउंडर मानता हूँ, और फिर तीन [गेंदबाजी] ऑलराउंडर और फिर दो [शुद्ध] गेंदबाज़ शामिल थे। हम कुछ चीज़ें आज़मा रहे थे, और अंत में हमने 5-5 और एक विकेटकीपर पर सहमति जताई।
"हमने छठे गेंदबाज़ी विकल्प पर बहुत ध्यान दिया है। साथ ही, इस तथ्य के लिए कि हमने अपने शीर्ष छह के भीतर कई बार चर्चा की है कि कम से कम 3 से 4 गेंदबाज़ी करनी होगी। और अगर हम उनसे वे ओवर करवा सकते हैं तो इससे बढ़िया कुछ नहीं हो सकता। और वे सभी [भारत के शीर्ष छह] गेंदबाज़ी कर सकते हैं। इसलिए, यह सिर्फ़ अभ्यास करने और नेट्स में कड़ी मेहनत करने और उसे मैच के प्रदर्शन में बदलने का सवाल है। हाँ, हरमन ने हाल ही में [दूसरे वार्म-अप के अलावा] ज़्यादा गेंदबाज़ी नहीं की है, लेकिन वह [विश्व कप में] वे ओवर करने के लिए पर्याप्त अनुभवी है।"
