कुछ मायनों में, आप तर्क दे सकते हैं कि ऑस्ट्रेलिया का यूनाइटेड किंगडम का सफ़ेद गेंद का दौरा एक ही सवाल के साथ शुरू और खत्म हुआ। और इसका स्कॉटलैंड और इंग्लैंड में छह टी20आई और पांच वनडे खेलने के दौरान चार हफ़्तों में जो कुछ भी हुआ, उससे कोई लेना-देना नहीं था। भले ही ऑस्ट्रेलिया ज़्यादातर बार विजयी हुआ हो, जिसमें पुरुषों के वनडे विश्व चैंपियन के लिए 3-2 से सीरीज़ जीतना भी शामिल है।
"जब भारत घरेलू गर्मियों के लिए आएगा तो उस्मान ख्वाजा के साथ ऑस्ट्रेलिया का टेस्ट ओपनर कौन होगा?"
ऐसा नहीं लगता कि अब कोई भी इस सवाल का जवाब जानने के करीब है, जितना कि सितंबर की शुरुआत में मिशेल मार्श एंड कंपनी के ऑस्ट्रेलिया से जाने के समय था। यह एक ऐसा सवाल है, एक दुविधा भी है, जो अगले डेढ़ महीने तक बहुत चर्चा और बहस का विषय बना रहेगा, क्योंकि हम 22 नवंबर को पर्थ में होने वाले पहले टेस्ट के करीब पहुंच रहे हैं। इतना ही नहीं, भले ही यू.के. में मुख्य रूप से ऑस्ट्रेलिया की व्हाइट-बॉल टीमों के भविष्य, तात्कालिक और दीर्घकालिक, पर ध्यान केंद्रित किया गया था, लेकिन दौरे पर कई प्रमुख सुर्खियाँ अभी भी टेस्ट ओपनिंग पहेली की ओर मुड़ती दिख रही थीं।
इंग्लैंड के खिलाफ ट्रेंट ब्रिज में वनडे सीरीज की शुरुआत करने के लिए ट्रैविस हेड के धमाकेदार शतक को ही लें। बेशक, उन्होंने इससे पहले टी20आई में दो अर्धशतक लगाए थे - एडिनबर्ग में 80 और साउथेम्प्टन में 59। दक्षिण ऑस्ट्रेलियाई बाएं हाथ के इस बल्लेबाज के शीर्ष क्रम में विध्वंस का असर यह हुआ कि उन्हें टेस्ट ओपनर के रूप में स्टीव स्मिथ की जगह लेने के लिए प्रमुख दावेदार के रूप में फिर से शामिल कर लिया गया। हेड के गेंदबाजी आक्रमण को शुरू से ही ध्वस्त करने के रवैये और डेविड वार्नर के शानदार करियर के दौरान उनके द्वारा अपनाए गए दृष्टिकोण के बीच तुलना की जा रही है। हालाँकि हेड ने खुद इस बात को कमतर आंका, लेकिन उनके हर उल्लेखनीय प्रदर्शन - गेंद के साथ उनके कारनामों के बावजूद - को घरेलू गर्मियों में उनके लिए संभावित नई भूमिका से जोड़ा गया। विडंबना यह है कि ऑस्ट्रेलिया के महाद्वीप के लिए रवाना होने से पहले मार्श ही स्मिथ के स्टैंडबाय के रूप में चुने गए थे। कुछ लोगों द्वारा उन्हें एक असंभावित विकल्प माना जाता था, और केवल इसलिए नहीं कि उन्होंने खुद पिछली गर्मियों में इस संभावना को खारिज कर दिया था, मार्श ने सफ़ेद गेंद के मैचों के आगे बढ़ने के साथ क्रम में ऊपर और नीचे स्थान प्राप्त किया। लेकिन वे चोट के कारण या बीमारी के कारण कुछ खेलों से चूक गए, जिसने टीम को लगभग पूरे समय यूके में रहने के दौरान प्रभावित किया। मार्श ने वनडे में केवल एक उल्लेखनीय पारी खेली, लीड्स में नंबर 3 पर महत्वपूर्ण 60 रन बनाए, जिससे ऑस्ट्रेलिया को बड़ा स्कोर बनाने में मदद मिली, जिसमें एलेक्स कैरी ने आखिरकार शानदार प्रदर्शन किया। लॉर्ड्स में चौथे वनडे में हार के बावजूद उनके चार ओवर उतने ही महत्वपूर्ण थे, एक बार फिर यह देखते हुए कि नवंबर और उसके बाद ऑस्ट्रेलियाई टेस्ट टीम के लिए इसका क्या मतलब हो सकता है।
मुख्य खिलाड़ी की बात करें तो स्मिथ ने बल्ले से एक औसत सीरीज़ खेली, चेस्टर-ले-स्ट्रीट में हार के बाद एक अर्धशतक बनाया, फिर ब्रिस्टल में बारिश से प्रभावित जीत में अपनी सर्वश्रेष्ठ फॉर्म में दिखे। 2015 के बाद पहली बार इंग्लिश धरती पर किसी अंतरराष्ट्रीय मैच में ऑस्ट्रेलिया की कप्तानी करने का मौका मिलने के बाद स्मिथ ने उस पांचवें वनडे में सबसे ज़्यादा आनंद लिया। वह पहले 25 ओवरों में इंग्लैंड के ऑल-आउट हमले के बाद सक्रिय और गेंद पर थे, फिर अपने गेंदबाजों और क्षेत्ररक्षकों को शतरंज की बिसात पर मोहरों की तरह घुमाते हुए इंग्लैंड को अपेक्षाकृत मामूली 309 पर रोक दिया, अपने पार्ट-टाइम स्पिनरों का इस्तेमाल करके मैच का रुख बदल दिया। दिलचस्प बात यह है कि उनकी बल्लेबाजी के कारनामों पर शायद ही कोई जांच की गई हो, ताकि यह पता लगाया जा सके कि भारत के खिलाफ टेस्ट मैचों में वह किस तरह की बल्लेबाजी करेंगे।
कैमरून ग्रीन, टेस्ट लाइन-अप में बल्लेबाजी के लिए कम चर्चित उम्मीदवार, ने इंग्लैंड में मिश्रित श्रृंखला से पहले एडिनबर्ग में दौरे की जोरदार शुरुआत की, जिसमें उन्हें टीम में अंदर-बाहर होते देखा गया, इससे पहले कि पीठ की गंभीर चोट ने उन्हें दो वनडे मैचों के साथ दौरे से बाहर कर दिया। बड़े ऑलराउंडर की रिकवरी पर बहुत ध्यान दिया जाएगा, और उनकी फिटनेस अकेले ऑस्ट्रेलिया की टेस्ट लाइन-अप की शक्ल बदल सकती है और संभवतः भारतीयों के खिलाफ उनकी सफलता भी। इस बात को लेकर सवालिया निशान उठे हैं कि क्या टेस्ट श्रृंखला में जाने से पहले उनकी गेंदबाजी प्रभावित हो सकती है, लेकिन इससे ऑस्ट्रेलियाई चयनकर्ताओं के लिए उन्हें शीर्ष क्रम में विशेषज्ञ बल्लेबाज के रूप में खेलने का विकल्प खुल सकता है।
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