सितंबर 2024 में, दलीप ट्रॉफी की पूर्व संध्या पर, जब भारत का घरेलू सत्र बेंगलुरु के बादलों से घिरे आसमान में शुरू हुआ, शुभमन गिल ने अपने आप को निकट भविष्य में एक संक्षिप्त नज़र डालने की अनुमति दी। टेस्ट क्रिकेट का एक लंबा दौर आगे था, इस प्रारूप में रुक-रुक कर चल रही यात्रा को स्थिर करने का उनका मौका। भारत 'ए' के कप्तान ने कहा, "उम्मीद है कि इन 10 टेस्ट मैचों के खत्म होने के बाद, मैं अपनी उम्मीदों पर खरा उतरूंगा या उससे भी ज़्यादा।"
उन्होंने चेन्नई में शतक के साथ शुरुआत की। फिर मुंबई में टर्नर पर 90 रन बनाए। लेकिन जल्द ही, सीज़न उनके अब तक के संक्षिप्त टेस्ट करियर की तरह ही, उम्मीदों और ठहराव के परिचित मिश्रण में बदल गया। लेकिन सिर्फ़ आठ महीने बाद, नज़रिया पूरी तरह बदल गया। 'ए' पीछे छूट गया। गिल अब भारत के 37वें टेस्ट कप्तान के रूप में खड़े हैं, एक नए युग की शुरुआत कर रहे हैं, उनके कंधों पर सिर्फ़ अपनी उम्मीदों से कहीं ज़्यादा उम्मीदें टिकी हुई हैं।
यह (सी) परिवर्तन अचानक हुआ और जैसा कि 25 वर्षीय खिलाड़ी जल्द ही जान सकता है, प्रत्यय एक से अधिक तरीकों से भारी हो सकता है। एक भारतीय कप्तान का हर कदम बढ़ा-चढ़ाकर पेश किया जाता है। एमएस धोनी ने एक बार कहा था कि कैसे कप्तानी ने उनकी दाढ़ी में जल्दी ही सफेद बाल जोड़ दिए। अपनी दूसरी सीरीज तक, विराट कोहली के चेहरे पर भी उस वजन के शुरुआती लक्षण दिखाई देने लगे थे। फिलहाल, गिल का क्लीन शेव लुक शायद सबसे अच्छा है, यह प्रारूप में भारत की नई शुरुआत का एक छोटा लेकिन उपयुक्त रूपक है। नियुक्ति में एक निश्चित नवीनता है। भारतीय क्रिकेट पर पंजाब की गहरी छाप के बावजूद, आधुनिक युग में टेस्ट कप्तानी ने शायद ही कभी इसके दरवाजे पर दस्तक दी हो। ब्लेज़र आसानी से टीम के बेहतरीन क्रिकेटर जसप्रीत बुमराह का हो सकता था, अगर उनके शरीर के आसपास की अनिश्चितता न होती। गिल, अपनी सभी विलक्षण बल्लेबाजी प्रतिभाओं के बावजूद, अपने जूनियर वर्षों में कोहली की तरह एक नेता के रूप में चिह्नित नहीं थे। अपने साथियों के बीच भी, ऋषभ पंत एक बेहतर रेज़्यूमे का दावा करते हैं। और फिर भी, ड्रेसिंग रूम के गलियारों में, विश्वास चुपचाप बढ़ता गया: उनकी शांत उपस्थिति और खेल को पढ़ने की उनकी क्षमता में। पीढ़ीगत बदलाव के बीच, गिल को नेतृत्व करने का जनादेश दिया गया है।
भारतीय क्रिकेट प्रणाली ने गिल को कड़ी मेहनत कराई है, ठीक वैसे ही जैसे WWE ने एक बार रोमन रेन्स के साथ किया था, उन्हें भविष्य के चेहरे के रूप में पेश किया गया, चाहे वे तैयार हों या नहीं। गिल की पहली सीरीज़ में, कोहली ने दावा किया कि 19 वर्षीय खिलाड़ी उसी उम्र में उनसे 10 गुना बेहतर खिलाड़ी है। कोहली की तरह, गिल का वनडे रिकॉर्ड पहले से ही चमक रहा है, लेकिन उनके गाबा के वीरतापूर्ण प्रदर्शन के बाद सभी प्रारूपों में पूर्ण मान्यता का इंतजार कई लोगों की अपेक्षा से अधिक लंबा हो गया है। प्रिंस की उपाधि, आंशिक रूप से भविष्यवाणी, आंशिक रूप से ब्रांडिंग, उनके साथ शुरू से जुड़ी हुई थी। अब यह उनके साथ क्रीज तक जाती है, उनके बल्ले पर नए-नए MRF स्टिकर पर टांके गए, भारतीय क्रिकेट के सबसे बड़े नामों की वंशावली का अनुसरण करते हुए। लेकिन अब, जब वे टेस्ट कप्तानी में कदम रखेंगे, तो वे अन्य लेबल दूर हो जाएंगे। यहीं से गिल का युग सही मायने में शुरू होता है, जहां योजनाएं और प्रदर्शन, न कि अनुमान, उन्हें परिभाषित करेंगे।
यह नवीनतम उन्नति एक निर्णायक क्षण में हुई है। गिल का अपना टेस्ट औसत - 32 मैचों और पांच शतकों के बाद 35.05 - अभी भी ऊपर की ओर सुधार की मांग करता है। यह उस स्थिति से बहुत दूर नहीं है जहां कोहली एडिलेड 2014 से पहले थे - 29 मैचों और छह शतकों के बाद 39.46 - जब वर्तमान कठिन बल्लेबाजी युग के लिए समायोजित किया जाता है। कोहली इंग्लैंड के एक कठिन दौरे से वापस आए थे जहां उनका खेल खराब हो गया था। लेकिन ऑस्ट्रेलिया में, सब कुछ ठीक रहा; उन्होंने टेस्ट बल्लेबाज के रूप में अपनी जगह बनाई और फिर कभी पीछे मुड़कर नहीं देखा। गिल एक परिचित मोड़ पर पहुँचते हैं: भारत के अगले युग की रूपरेखा तैयार करते हुए अपनी धार को स्थिर करना। भारत पूरी तरह से रीसेट के बीच में है, जिसने अपने पिछले आठ टेस्ट में से छह हारे हैं, जिसमें घरेलू मैदान पर 0-3 की स्वीप भी शामिल है। कोहली, रविचंद्रन अश्विन और रोहित शर्मा चले गए हैं। मोहम्मद शमी, जो अब लगभग 35 वर्ष के हैं, ने दो साल से अधिक समय से कोई टेस्ट नहीं खेला है। केवल जडेजा, बुमराह और केएल राहुल ही बचे हैं - जो भारत की सबसे सफल रेड-बॉल टीम के आखिरी खिलाड़ी हैं।
भारत, ऑस्ट्रेलिया की तरह, हर कुछ सालों में बदलाव नहीं करता। जब बदलाव आता है, तो यह व्यापक, पीढ़ीगत बदलावों के रूप में आता है। फिर पीछे मुड़कर नहीं देखा जाता। एक बदलाव 1996 में आया, जब राहुल द्रविड़ और सौरव गांगुली लॉर्ड्स में एक साथ आए। 2000 के दशक की शुरुआत में, वीरेंद्र सहवाग, वीवीएस लक्ष्मण, हरभजन सिंह और जहीर खान ने उस कोर को पूरा किया, जिसने लगभग एक दशक तक भारतीय क्रिकेट को आगे बढ़ाया। अगला महान रीसेट 2013 तक नहीं आया, जब सचिन तेंदुलकर का शासन समाप्त हो गया। इसने उस युग को जन्म दिया जो अब समाप्त हो गया है। अब, गिल अगले महान हस्तांतरण के द्वार पर खड़े हैं। उन्हें न केवल खिताब विरासत में मिला है, बल्कि भारतीय टेस्ट क्रिकेट को आगे बढ़ाने की जिम्मेदारी भी मिली है।
कई मायनों में, उन्हें यह पद ऐसे समय में मिला है जब भारतीय क्रिकेट एक संस्था के रूप में अपनी सबसे प्रभावशाली ऊंचाई पर है। आईपीएल पहले कभी इतना मजबूत नहीं रहा। पिछले एक साल में दो आईसीसी व्हाइट-बॉल ट्रॉफी आ चुकी हैं। प्रतिभाओं का भंडार बहुत बड़ा है, बेंच स्ट्रेंथ चौंका देने वाली है, पारिस्थितिकी तंत्र बेहतरीन तरीके से तैयार किया गया है। बोर्डरूम या ड्रेसिंग रूम, ज़्यादातर महत्वपूर्ण कमरों में भारत ही फैसले लेता है।
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