कुसल परेरा की 46 गेंदों में 101 रनों की तूफानी पारी और कप्तान चरिथ असलांका के साथ उनकी शतकीय साझेदारी की बदौलत, श्रीलंका ने नेल्सन के सैक्सटन ओवल में खेले गए अंतिम टी20 मैच में रोमांचक जीत दर्ज की। पहले दो मैचों में हार के बाद सीरीज गंवाने वाले मेहमान टीम ने 218 रन बनाए और हालांकि न्यूजीलैंड रचिन रवींद्र और डेरिल मिशेल की तेज तर्रार पारियों की बदौलत इस प्रारूप में अपना सर्वोच्च सफल लक्ष्य हासिल करने की कोशिश में था, लेकिन आखिरकार वे सात रन से चूक गए।
पहले दो मैचों में पहले बल्लेबाजी करने वाले मिशेल सेंटनर ने अपनी अपरिवर्तित एकादश के साथ सफलता के लिए एक अलग रास्ता अपनाया और मेहमान टीम को पहले स्ट्राइक लेने के लिए कहा। उनका यह फैसला शायद नेल्सन में रात भर हुई बारिश से प्रभावित था, जिसने पिच को कवर के नीचे छोड़ दिया और खेल शुरू होने में आधे घंटे की देरी की। खेल की शुरुआत धीमी रही, लेकिन तीसरे ओवर में खेल में जान आ गई, जब पाथुम निसांका ने मैट हेनरी की गेंद पर चौका और छक्का लगाया और फिर एक पुल के ऊपर से गेंद को उछाला, जिसे कीपर मिशेल हे ने पीछे से बाउंड्री रोप तक दौड़कर पकड़ा।
परेरा ने गेंद को आगे बढ़ाया और पहली ही गेंद पर उनके हेलमेट की ग्रिल पर चोट लग गई। इसके बाद, उन्होंने ही सभी को परेशान किया। पावरप्ले के बाद श्रीलंका का स्कोर 2 विकेट पर 49 रन था और उसे मध्य चरण में गति प्रदान करने के लिए परेरा और खराब मध्य क्रम की जरूरत थी। परेरा ने माइकल ब्रेसवेल की गेंद पर दो चौके लगाकर इस चरण की शुरुआत की, जिसमें से दूसरा चौका कुछ हद तक भाग्यशाली रहा क्योंकि एक मुश्किल कैच छूट गया। इसके बाद अविष्का फर्नांडो ने ब्रेसवेल को एक और चौका और छक्का लगाया और अपने दो ओवरों में उन्होंने 25 रन दिए, जिससे मेहमान टीम की जीत हुई।
सेंटनर के एक स्मार्ट रिव्यू ने फर्नांडो की पारी को 17 रन पर छोटा कर दिया, लेकिन 10वें ओवर में उनके आउट होने से परेरा और कप्तान असलांका एकजुट हो गए, जिन्होंने दो हार के बाद अपने मध्यक्रम को बेहतर प्रदर्शन करने के लिए कहा था। रैली कॉल के बाद, असलांका ने खुद ही आक्रमण की अगुआई की और 17 रन के ओवर में ज़कारी फाउलकेस को एक छक्का और एक चौका लगाया। इसके बाद परेरा ने ग्लेन फिलिप्स की गेंद पर छक्का जड़ा और 27 गेंदों पर अपना अर्धशतक पूरा किया।
दक्षिणपंथी गेंदबाज़ों ने स्पिन का सामना करना जारी रखा, सेंटनर द्वारा फेंके गए 15वें ओवर में 22 रन खर्च हुए, जिसमें असलांका ने अपने प्रतिद्वंद्वी को दो छक्के लगाए, जबकि परेरा ने एक और ड्रॉप से बचने के लिए दो चौके लगाए। अगले तीन ओवरों में श्रीलंका ने 53 रन बनाए, जबकि परेरा ने 50 से 100 रन बनाने के लिए सिर्फ़ 14 गेंदें लीं। हेनरी के एक ओवर में तीन छक्के लगाकर वह तिलकरत्ने दिलशान और महेला जयवर्धने के बाद टी20 शतक लगाने वाले सिर्फ़ तीसरे श्रीलंकाई खिलाड़ी बन गए। असलांका 24 गेंदों में 46 रन बनाकर आउट हो गए, लेकिन उन्होंने सिर्फ़ 45 गेंदों में 100 रन की साझेदारी में अपनी भूमिका निभाई। न्यूज़ीलैंड के लिए यह श्रेय की बात है कि उन्होंने डेथ ओवरों में दो ठोस ओवर फेंके, जिसमें मिशेल और जैकब डफ़ी ने अंतिम दो ओवरों में सिर्फ़ छह रन दिए, जिससे श्रीलंका 218 रन पर सिमट गया।
मेजबान टीम ने इस आखिरी पलों में बढ़त हासिल की और टिम रॉबिन्सन और रवींद्र ने पहले विकेट के लिए सिर्फ़ 7.2 ओवरों में 81 रन जोड़े। रॉबिन्सन पावरप्ले में तेजी से आगे बढ़े और 200 के स्ट्राइक रेट से 36 रन बनाए। रवींद्र ने वानिन्दु हसरंगा की गेंद पर दो छक्के लगाकर उनका स्वागत किया और बाद में ओवर में भानुका राजपक्षे द्वारा बैकवर्ड पॉइंट पर एक तेज मौका दिए जाने पर जीवनदान पाया।
श्रीलंका की दोपहर में स्पिन के खिलाफ सफलता को देखते हुए मध्य ओवर निर्णायक होने वाले थे। बिनुरा फर्नांडो द्वारा ओपनिंग स्टैंड तोड़ने के तुरंत बाद, असलांका ने दो बाएं हाथ के बल्लेबाजों के खिलाफ नौवां ओवर गेंदबाजी करने के लिए खुद को लाया और मार्क चैपमैन द्वारा छक्का लगाया गया। हालांकि, श्रीलंकाई कप्तान ने दो गेंद बाद जवाबी हमला किया जब चैपमैन ने डीप मिडविकेट पर एक सीधा शॉट मारा। अगले ओवर में उन्हें और सफलता मिली जब उनकी वाइड लाइन ने ग्लेन फिलिप्स को आउट कर दिया, जिन्होंने स्वीपर कवर पर मैन को पकड़ लिया। इसके बाद असलांका ने अपने तीसरे ओवर में रविंद्र को आउट करके मेहमान टीम को मजबूती से शीर्ष पर पहुंचा दिया। उन्होंने 39 गेंदों में 69 रन बनाए। हालांकि, अभी भी कुछ बदलाव होने बाकी थे। अपने पहले तीन ओवरों में सिर्फ 25 रन देने के बाद असलांका को अपने आखिरी ओवर में भी इतने ही रन दिए गए, क्योंकि मिशेल ने अपनी पूरी लंबाई का इस्तेमाल करते हुए चार छक्के जड़े। अब समीकरण 30 से 51 पर आ गया है, न्यूजीलैंड अब ऊपरी हाथ पर है। लेकिन हसरंगा ने मैच को श्रीलंका की तरफ मोड़ दिया, जब उनके 16वें ओवर में सिर्फ दो रन बने और हे और ब्रेसवेल के विकेट गिरे। मेजबान टीम को तब बड़ा झटका लगा, जब नुवान तुषारा द्वारा फेंके गए अगले ओवर में मिशेल आउट हो गए। न्यूजीलैंड को अंतिम ओवर में 22 रन चाहिए थे, यह समीकरण थोड़ा दूर की कौड़ी साबित हुआ। संक्षिप्त स्कोर: श्रीलंका 20 ओवरों में 218/5 (कुसल परेरा 101, चरिथ असलांका 46; डेरिल मिशेल 1-6) ने न्यूजीलैंड 211/7 (रचिन रवींद्र 69; चरिथ असलांका 3-50, वानिन्दु हसरंगा 2-38) को 7 रनों से हराया।
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