लेकिन एक घंटे या उससे ज़्यादा समय से इसके संकेत मिल रहे थे कि वे संन्यास लेने वाले हैं। और जब हमारी नज़रें मिलीं, तो मैं उनकी ओर "बधाई दा" कहने से खुद को रोक नहीं पाया। उन्होंने सिर हिलाया। यहां तक कि एक छोटी सी मुस्कान भी बिखेरी, लेकिन इनडोर नेट के दरवाज़े के पास एक उभार पर लगभग अपना संतुलन खो बैठे, जहां उन्हें पता नहीं था कि रवि शास्त्री दोनों कप्तानों के साथ मैच के बाद प्रेजेंटेशन दे रहे थे। मैंने चिल्लाकर कहा, "पथुको दा (सावधान आदमी), जिस पर वे फिर से मुस्कुराए। इस बार थोड़ी बड़ी मुस्कान। शब्दों के आदान-प्रदान के लिए कोई समय या स्थान नहीं था।
उनकी आवश्यकता नहीं थी। मैं देख सकता था कि वह भावुक था। शायद वह अब तक का सबसे भावुक व्यक्ति था, जिसे उसने क्रिकेट के मैदान पर देखा था। उसकी आँखें थोड़ी सूजी हुई लग रही थीं। ऐसा कैसे नहीं हो सकता था? आखिरकार वह अपने जीवन भर जो करने का सपना देखता आया था, उसे पूरा कर रहा था, 13 साल से अधिक समय तक उस सपने को जीने से पहले। अपने देश के लिए क्रिकेट खेलना। भारत की टेस्ट कैप पहनकर ऐसी सफलता हासिल करना न भूलें, जो बहुत कम लोगों को मिलती है। अश्विन ने आखिरकार भारतीय टीम के मीडिया मैनेजर को ढूंढ़ निकाला और फिर रोहित शर्मा के साथ ऊपर गए, जो मीडिया के सामने उनकी अंतिम उपस्थिति थी।
वहाँ उन्होंने एक बयान पढ़ा, लेकिन फिर सवालों के जवाब देने के लिए बहुत भावुक होने की बात कही। सौभाग्य से, मैं उनसे फिर से मिला, जब वह मीडिया कॉन्फ्रेंस रूम से लौट रहे थे। पीठ पर थपथपाना, एक और "बधाई" और कुछ और मुस्कान। बस यही वह पल था जिसकी मुझे उम्मीद थी। अश्विन राहत महसूस कर रहे थे, लेकिन फिर भी भावुक थे। 38 वर्षीय खिलाड़ी की भावनाओं के इस प्रदर्शन में थोड़ी विडंबना थी, जो इतिहास में खेल खेलने वाले सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ियों में से एक के रूप में जाने जाएंगे। अपने शानदार करियर के दौरान, 'भावनात्मक' हमेशा वह नहीं था जिसे आप क्रिकेटर आर अश्विन के साथ जोड़ते हैं। यह हमेशा अधिक दिमागी था। यह हमेशा इस तरह से भी सामने आया। अश्विन के साथ, यह हमेशा इस बारे में अधिक रहा है कि वह क्या महसूस करता है, उससे अधिक वह कैसे सोचता है।
भले ही अंदर से वह हमेशा एक भावुक व्यक्ति रहा हो, जो अपनी भावनाओं को अपनी आस्तीन पर रखने से गुरेज नहीं करता। लेकिन यह हमेशा उनके दिमाग की शक्ति के साथ-साथ उनकी कला के चारों ओर जिज्ञासा और बुद्धिमत्ता की विशाल शक्तियों के कारण छिपा या छाया हुआ रहा है। अश्विन के हाथों में, ऑफ-स्पिन एक कला और विज्ञान होने का सही मिश्रण था। ऐसा नहीं है कि जिस तरह से वह विकेट निकालते थे, उसके बारे में कोई भावना नहीं थी। लेकिन हमेशा बहुत सोच-विचार होता था, जिस तरह से वह अपने कौशल पर काम करता था और जिस तरह से वह अपने विरोधियों पर काम करता था। और यह अंत तक बना रहा। गेंद हाथ में होने पर समस्याओं का समाधान करने वाले व्यक्ति के रूप में खुद पर गर्व करने वाले अश्विन के पास हमेशा सवाल होते थे।
शायद एक क्रिकेटर के रूप में यह उनकी सबसे बड़ी ताकत थी। यह वास्तव में चार साल पहले मेरे साथ उनके रिश्ते में सामने आया जब उन्होंने 2020-21 की बॉर्डर-गावस्कर ट्रॉफी के दौरान ऑस्ट्रेलिया के पतन की साजिश रची। अगर यह उनके कुछ विरोधियों के फॉर्म या फैशन से संबंधित नहीं था, तो यह पिच या क्यूरेटर और किसी विशेष स्थान पर हाल के इतिहास के बारे में था। बेशक उनके पास अपने ड्रेसिंग रूम के सभी आँकड़े और संख्याएँ थीं। लेकिन अगर आप अश्विन हैं तो हमेशा अधिक जानकारी की गुंजाइश होती है। अगर कुछ नहीं, तो यह किसी ऐसे व्यक्ति की राय होती है जो कभी-कभी पारी या स्पेल या यहाँ तक कि नेट सेशन देखने के लिए जमीनी स्तर पर होता है, जिसे वह हमारी बातचीत में चाहता था। वह यह सब कैसे संग्रहीत करता था, मैं कभी नहीं जान पाऊँगा।
सामग्री के लिए उसकी भूख अतृप्त थी। और उस विशेष श्रृंखला के अंत तक, मुझे एहसास हो गया था कि पत्रकार होने के बावजूद सभी प्रश्न उन्हीं की ओर से आए थे। और इनपुट के लिए उनकी भूख तब तक बनी रही, जब तक कि अब हम जानते हैं कि यह भारत के लिए उनका अंतिम टेस्ट और अंतर्राष्ट्रीय मैच था। एडिलेड टेस्ट से कुछ दिन पहले, उन्होंने मुझे नेट पर बातचीत के लिए अलग बुलाया। हमारी बातचीत का शुरुआती हिस्सा पूरी तरह से मैच से संबंधित था। शेफ़ील्ड शील्ड में खिलाड़ियों और उनके प्रदर्शन के बारे में। वह यह भी जानना चाहते थे कि टेस्ट से पहले एडिलेड ओवल में खेले गए पिछले शील्ड गेम के हाइलाइट्स उन्हें कहाँ मिल सकते हैं।
यह देखने के लिए कि जब लॉयड पोप ने विक्टोरिया पर जीत के लिए साउथ ऑस्ट्रेलिया को स्पिन किया था, तो सतह का व्यवहार कैसा था। तैयारी के मामले में किसी भी चीज़ को संयोग पर न छोड़ने की बात करें। अश्विन ने इस पर पूरी तरह से बात की। हालांकि, इसके बाद बातचीत क्रिकेट से आगे बढ़ गई। उन्होंने जीवन में "खुशहाल जगह" पर होने, अपने जीवन से बहुत खुश होने और अपने करियर में जो कुछ भी हासिल करने और उससे उबरने में कामयाब रहे, उसके बारे में बात की। यह एक खुशी का पल था। इसके बाद वह गौतम गंभीर के थ्रोडाउन का सामना करने के लिए चले गए।
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